自古以来，大众就对海棠十分喜爱，喜其花色艳丽，爱其花开似锦。历代文人墨客对海棠题咏不绝，留下了大量诗篇。陆游诗云：“虽艳无俗姿，太皇真富贵。”宋代王淇留下诗句“开到荼縻花事了，丝丝夭棘出莓墙。”苏东坡也钟情于海棠，写下了“只恐夜深花睡去,故烧高烛照红妆”的名句。

“海棠春睡”的典故与“解语花”这一雅称其实都源于唐明皇与杨贵妃。宋代的释惠洪在《冷斋夜话》中记载：在杨贵妃醉酒将醒未醒之时，唐明皇派人将她叫来，看见她的情态笑着说“岂妃子醉？直海棠睡未足耳！”即说她像未睡足的海棠。这就是典故“海棠春睡”的由来，于是后来人们常用海棠比喻美人。

此外，五代的王仁裕在《开元天宝遗事·解语花》中记载，唐明皇曾邀请贵戚赴宴，共同欣赏太液池数枝盛开的千叶白莲，宴会上大家对此花赞叹不已，而“帝指贵妃示于左右曰：‘争如我解语花？’”由此，海棠又拥有了“解语花”的雅号。

因“棠”与“堂”同音，与不同的事物相配时，海棠有不同的寓意：在与菊花、蝴蝶相配时，寓意是“捷报寿满堂”；在与玉兰花、牡丹花、桂花搭配在一起时，寓意则是“玉堂富贵”；与五个柿子相配时，又寓意着“五柿同堂”。

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