“九姓渔户”最初以捕鱼、水运为业,由于官府压迫、社会歧视和经济贫困等原因,其中大部分家庭逐渐被迫为娼,人称“江山船妓”,仍操旧业者则被称为“柯鱼佬”。在漫长的水际漂泊生涯中,这个境遇悲惨的特殊群体形成了自己独特的社会组织形式和语词、规矩、风俗、禁忌、信仰,流风遗韵,延及近世,有人因此称他们为“水上吉普赛人”。